成長過程の途中である「幼虫（ようちゅう）」の期間は、ひたすら食べて大きくなるステージです。その結果、蝶の幼虫は、葉などをかみ砕き飲み込む大きな頭と顎、そしてそれを消化する体からなっています。羽がないように見えますが、実は体の中で着々と成虫になる準備をしていて、ちゃんと将来羽になる組織が出来上がってきています。
▲卵から孵化したばかりのモンシロチョウの幼虫。
右は５ｍｍシャープペンシルの先です。これから成虫になるためにひたすらに食べ続けます。
また、幼虫の特徴の一つとして体の色や模様が隠蔽色（いんぺいしょく）をしていることがあげられます。ただし、一部の種類では、食べている植物から毒を取り込み体内で蓄えているものもいて、そのような場合は警戒色をしているものもあります。
▲毒をもっているキシタアゲハの幼虫は警戒色をしている。
▲アゲハチョウの幼虫は保護色をしている。