北アメリカは主にアリゾナ州より東側で、北はニューヨーク州あたりまで、南はアルゼンチン南部まで広く分布。祖先は中生代（約2億5217万年前から約6600万年前）後半に南アメリカで誕生したと思われ、氷河期の後退とともに北上して北アメリカ大陸に到着し、その後また氷河期の南下とともに南へ戻っていったと考えられています。その南下するときに、メキシコ各地の山や谷に残された個体群が、独立種へと進化したと考えられており、その結果が現在メキシコに多くの種が集中している理由と考えられています。

種類によって、動物のフンや、腐敗したキノコ、動物の死骸を食べます。ミイロニジダイコクコガネPhanaeus vindexの例では、メスがフンなどの餌の下に30cmほど深いトンネルを掘り、そこに少しずつちぎったエサをトンネル内に集め、トンネルの出口をふさいだ後に、糞球を作ります。糞球は直径40mmほどで、外側は4-5mmの土壁でカバーされ、上部には卵が入る小さな部屋が作られます。卵は体の割に大きく、成虫が16-18mmの体長に対して7mmほどの卵を産みます。卵が産まれた後は、やわらかい通気性のある土で部屋がカバーされます。幼虫はコガネムシ科によく見られる形ですが、腹部から背中側が大きく膨らんでいます。これはおそらく成虫同様に栄養を吸収するために長い腸が入っているからと思われます。幼虫は乾燥などに非常に弱く、糞球のヒビなどは自分の糞で修復することができますが、大きな亀裂などが入ると修復できず死んでしまいます。蛹は糞球の中で土繭をつくり、その中で蛹になります。卵から成虫までの期間は6-12か月で、成虫になってからは４か月くらいの寿命と考えられています。なお、飼育下では１年以上生きることもあります。