●昆虫類と共通している点
蝶は昆虫の仲間ですから、他の昆虫類と共通する特徴がいくつかあります。カブトムシ、クワガタ、セミ、バッタ、アリ、ハチなどなど、みんな下にあるような特徴を全て持っています。逆に言えば、昆虫ではないカニ、エビ、ムカデやクモなどにはいくつか共通する点があっても、全てが共通している訳ではありません。
１． 外骨格（がいこっかく）である。
２． 体は、頭・胸・腹の三つの部分に分かれている。
３． 頭には、１対の触角（しょっかく）と、１対の複眼（ふくがん）をもっている。
４． 胸には、２対の羽と３対の脚がある。
５． 変態（へんたい）をする。
●蝶の仲間で共通している点
蝶は、昆虫の中で「鱗翅目（りんしもく）」という仲間に分類されます。つまり同じ昆虫の仲間でも、カブトムシ、コガネムシ、クワガタムシ、オサムシなどは「鞘翅類（しょうしもく）」という羽が硬い仲間、すなわち甲虫（こうちゅう）に分類されますし、トノサマバッタ、イナゴ、ナナフシ、スズムシなどは「直翅目（ちょくしもく）」の仲間に入れられます。蝶が分類されている鱗翅目の中には、蛾（が）も仲間に入ります。蝶と蛾の体の特徴をあげると、以下のような点があります。
１．羽は鱗粉（りんぷん）と呼ばれる、鱗（うろこ）状のもので覆われている。（鱗粉のページ）
２．口は、花の蜜などを吸うときに適している、ストロー状。（成虫の体：頭部２）
３．完全変態（かんぜんへんたい）をする。
鱗翅目（蝶と蛾）の仲間は、世界に１０万〜１５万種類ほどいると言われていて、｢蝶｣と呼ばれる仲間は１万８千〜２万種類いるといわれています。
●蝶の大きさ
蝶は、ほ乳類などと比べると、非常に小さな生物です。それは、外骨格の体を持った昆虫達の限界でもあるのです。外骨格は、体が大きくなり重くなると、体を支えきれなくなる欠点がありますが、一方で体全体が固い殻に守られるなど、色々な長所もあります。みなさんが普段目にする「大きな昆虫」にはカブトムシや、アゲハチョウなどといった種類がいます。これらの昆虫は、世界的に見ても大きい昆虫です。
世界でもその大きさで有名な昆虫は、南米のヘラクレスオオカブトムシ（全長１８センチ）やアフリカのゴライアスオオツノハナムグリ、トビナナフシ（全長３０センチ）、蛾の仲間では日本の与那国島に生息するヨナグニサンなどがあります。「大きい」とはいえ、いずれの種類もゾウなどの大型動物にはとてもかなわない大きさです。恐竜が栄えていた時代にはメガニュウラというトンボの祖先が開長７０センチにも達していたことが知られていますが、今ではこの様な「メガ」サイズの昆虫は存在しません。
さて、蝶はどのくらいの大きさになるのでしょうか？
●世界で最も大きい蝶
アレキサンドラトリバネアゲハのメス 前翅長１２０ｍｍ。
ゴライアストリバネアゲハのメスも学者によっては世界最大のチョウとされています。
▲アレキサンドラトリバネアゲハのメスとゴライアストリバネアゲハのメス
●日本で最も大きい蝶
日本でもっとも大きい蝶は、意外にも千葉県など生息の北限に当たる地域にいるモンキアゲハのメス（夏型）といわれています。これは、気温が低いため、ゆっくりと成長できるからと考えられています。
●世界で最も小さい蝶
世界で最も小さいと紹介される蝶ではチチカカヒメシジミ（前翅長５ｍｍ）が有名です。その他では北アメリカから中央アメリカに分布する、コビトシジミ（前翅長５〜７ｍｍ）も世界で小さい蝶に入ります。種類も少ない大きなトリバネアゲハ類と比べると小さい蝶の種類は多く、どの種が世界最小と断定するのは難しいです。
